Quand il en va de Maurice Barrès, écrivain autrefois adulé, on sent que l’histoire a tranché. Le voilà devenu « infréquentable », ainsi que le résume un blogueur. Malgré quelques tentatives récentes : une biographie signée Sarah Vajda chez Flammarion, un premier roman de Jérôme Fronty en 2005, Cavale-toi, Barrès, ou l’édition de correspondances inédites (avec Verlaine, Rachilde, Anna de Noailles ), rien n’y fait : c’est toujours la vision (hélas fondée) de l’historien Zeev Sternhell, associant Barrès à un proto-fasciste, qui l’emporte. L’actuelle mise au ban de Barrès a des précédents jusqu’aux dadaïstes, qui intentèrent en 1921 à cet ancien « Prince de la jeunesse » un simulacre de procès au chef d’accusation éloquent : « attentat à la sûreté de l’esprit ». C’est dans un tel contexte d’antipathie que l’ouvrage ‘ fin et complet ‘ de Jean-Pierre Colin vient redonner l’heure juste.

Sans doute l’auteur du Culte du moi ne retrouvera plus un lectorat aussi étendu qu’au tournant du XX^e siècle. Mais Stendhal (qu’il admirait tant) ne s’adressait-il pas à des happy few ? On croit tout savoir sur Barrès ; pourtant, Maurice Barrès, Le prince oublié est un texte important pour signaler toute la part (elle est considérable) de ce qui n’a guère été dit sur l’écrivain-député, notamment en ce qui concerne son rôle de « visionnaire méconnu ».

Cette bibliographie subjective, qui suppose un minimum de familiarité avec l’œuvre barrésienne, constitue une contribution remarquable à l’histoire des idées littéraires et politiques. Colin semble avoir tout lu Barrès, ce qui n’est pas un mince exploit. Que retenir de Barrès en cette aube du XXI^e siècle ? Le Barrès styliste, affirme Colin, qui le dépeint comme le Saint-Simon de la III^e République, un Barrès davantage soucieux de cultiver son style que de contrôler la cohérence de ses propos. D’où son insoupçonnable actualité.