Ellen Meiksins Wood a enseigné la science politique à l’Université York, à Toronto. Elle a publié plusieurs ouvrages traitant de l’histoire du capitalisme, et L’origine du capitalisme, Une étude approfondie est son premier essai traduit en français.
L’auteure rejette « [l]’explication la plus courante portant sur l’origine du capitalisme [qui] présuppose que ce système émane naturellement de mSurs et de coutumes presque aussi anciennes que l’espèce humaine elle-même [et qu’il] suffisait de lever les obstacles qui l’empêchaient d’éclore pour qu’il s’épanouisse pleinement ». Pour elle, la naissance et l’expansion du capitalisme n’avaient rien d’inéluctable. Si ces événements se sont produits, ce n’est qu’à la suite de l’apparition de conditions bien précises. Et c’est dans l’Angleterre rurale du XVIe siècle qu’elles ont d’abord été réunies. Car, là encore, Ellen Meiksins Wood s’inscrit en faux contre la conviction répandue voulant que le capitalisme soit en premier lieu apparu dans les villes. Elle rappelle que « [d]’après Marx, la modification majeure des rapports sociaux de propriété eut lieu d’abord dans la campagne anglaise, lorsqu’on a exproprié les petits producteurs. À la suite de cela, les seigneurs touchèrent des rentes toujours plus importantes, tirées des profits que réalisaient leurs fermiers capitalistes, tandis que de nombreux petits producteurs étaient expropriés de leurs terres pour devenir des cultivateurs salariés ». D’autres paysans chassés de chez eux prenaient la route de la ville. Cela a entraîné de profonds bouleversements sociaux et économiques, qui ont fait de l’Angleterre le pays au plus fort taux de population urbaine. La table était alors mise pour la prochaine conséquence du capitalisme : la révolution industrielle. Car ces gens réfugiés dans les villes allaient constituer, à la fois, les travailleurs et les consommateurs de produits de base qui permettraient son éclosion.
L’origine du capitalisme, Une étude approfondie est un ouvrage extrêmement bien documenté et articulé dans lequel l’auteure explique clairement les mécanismes qui ont conduit au capitalisme. Elle avertit également les lecteurs de la menace que ce système, laissé débridé, peut faire peser sur l’humanité et l’environnement.
