Le centenaire du fameux « J’accuse » a ramené Émile Zola sous les projecteurs. On n’en voudra pourtant pas à Henri Mitterrand de n’avoir pas synchronisé l’envol de sa biographie de Zola avec les flonflons officiels. Peut-être ne s’est-il même pas soucié de ce rituel. Si tel est le cas, on lui donnera d’emblée raison : son admirable travail évite ainsi tout risque d’être confondu avec ce qu’exigent et consomment la mode et les médias.

Henri Mitterrand ne se borne pas, en effet, à compulser les papiers et à corroborer les dates. Le Zola qu’il ressuscite diffère de celui qu’on croyait connaître, et Mitterrand le souligne sans complexe. Zola, par exemple, ne s’agenouille pas devant le XIX^e siècle scientifique qui découvre et canonise l’hérédité. Bien au contraire, c’est lui, conteur souverain, qui soumet l’hérédité à ses vues, lui qui utilise l’hérédité pour donner son unité à l’extraordinaire lignée des Rougon-Macquart. Au sortir de la démonstration de Mitterrand, c’est tout juste si Zola n’est pas, aux yeux du courant dit naturaliste, un cynique plutôt qu’un adepte. Autre surprise peut-être, Zola, qui entend toujours les exigences des nobles causes, est aussi, de montrer Henri Mitterrand, l’écrivain de son temps le plus rompu à toutes les astuces du marketing moderne. Biographie rigoureuse et libre.