Religieux ou laïques, ils sont passés dans cette ville ; certains y ont même fait leur vie. Tous ont laissé les marques de ce temps où la ville et ses environs les ont inspirés, où ils ont été appelés à répondre à un besoin spécifique de la communauté. Ils ont été nombreux et le patrimoine qu’ils nous ont laissé est considérable. L’occasion du 400^e anniversaire de Québec était donc toute désignée pour rendre un hommage mérité à ces artistes et pour célébrer leurs œuvres. C’est précisément qu’a fait le Musée national des beaux-arts du Québec avec son exposition Québec, une ville et ses artistes, dont le catalogue poursuit l’œuvre commémorative.

L’histoire de cet art remonte aux premières années de la Nouvelle-France et nous conduit jusqu’aux années 1970. Les artistes les plus importants retenus pour ce projet d’exposition sont présentés dans des essais individuels qui nous parlent de leur œuvre, bien sûr, mais aussi de leur vie. Les témoignages qu’ils nous ont laissés consistent en peintures, en objets d’orfèvrerie, en édifices religieux ou civils, en broderies élevées au rang d’un grand art. Si au début ils ont répondu à un besoin d’affirmer la foi chrétienne, ils ont eu aussi le souci de contribuer à créer la mémoire de la communauté par les portraits qu’ils ont réalisés, les scènes de rue qu’ils ont transcrites, les moments historiques qu’ils ont enregistrés. Ils ont aussi traduit dans des formes ce goût que nous avons d’embellir notre environnement.

Cet art qui nous dit qui nous avons été et qui nous sommes a bien entendu été marqué par toutes sortes d’influences et aussi par les progrès de la technologie. De l’image peinte, de la gravure, cet art est passé à la photographie, aux multimédias ; du bois à la ferronnerie, aux matériaux synthétiques. C’est une évolution dans l’histoire de l’art d’une ville qui ressemble fort à celle qu’a connue l’art en Occident, en général.

Le catalogue, dans ses dernières pages, nous offre une chronologie qui permet de situer les moments marquants de l’histoire de l’art par rapport à l’histoire politique et religieuse de la ville. Appréciable aussi est une liste des artistes qui Suvraient à différentes périodes de cette histoire et qui, trop nombreux, n’ont pas pu être considérés plus en détail dans cette exposition.