Fin des années 1990. La Chine bouillonne, remue en tous sens, louvoyant entre la nouvelle obsession de tous, celle de devenir riche, la corruption endémique, les mille et une tracasseries bureaucratiques et les « trous » politiques et légaux laissant place à toutes les interprétations. « Le Parti a des stratégies, le peuple a des contre-stratégies », explique un des personnages, qui ajoute : « Êtes-vous capable de me dire ce qui est légal de nos jours et ce qui ne l'est pas ? » Wang Mei, elle, ne le sait plus trop. Aussi décide-t-elle d'ouvrir une petite agence de détectives privés, pourtant supposée illégale, après avoir démissionné de son poste dans la Sécurité nationale. Mais alors qu'elle enquête sur la disparition de trésors du patrimoine national, sa mère est hospitalisée d'urgence et soudain tout s'emmêle : le passé et le présent, les anciens gardes rouges et les nouveaux potentats . . .

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