Au XVIIe siècle, Miyamoto Musashi était le maître de guerre auprès d’un grand seigneur au Japon, et son activité s’étendait également à la politique, à la diplomatie et aux arts. Lorsque le seigneur rendit l’âme, le maître de guerre vit s’envoler la possibilité d’établir une seigneurie fondée sur les principes martiaux et spirituels auxquels il avait voué sa vie. La mort dans l’âme, il se fit ermite et vécut reclus jusqu’à sa mort qui survint quatre ans plus tard. C’est durant ces années qu’il rédigea son ultime ouvrage, intitulé Gorin-no-shô, soit littéralement le Livre des cinq roues en référence aux cinq éléments que sont la terre, l’eau, le feu, le vent et le vide. Il y a consigné par écrit l’essentiel de son savoir en matière d’escrime et de combat.
Ce manuel traite des principes qu’un guerrier doit considérer afin d’avoir le meilleur sur son adversaire et, ultimement, de remporter le combat. Essentiellement, l’enseignement de Miyamoto Musashi consiste à ne jamais avoir d’a priori afin d’être en mesure d’exploiter les avantages et les inconvénients d’une situation. Il souligne par exemple l’importance du contexte physique où a lieu le combat, du rythme à imposer ou à briser pour reprendre l’avantage, et de la façon de présenter son corps et de se déplacer. Tout au long du livre, il répète que c’est en pratiquant sans relâche afin de maîtriser la technique ou la stratégie employée que le guerrier pourra se démarquer, et non en apprenant une théorie par cœur. Puisque le combat est une manière de se positionner par rapport à la réalité et à soi-même, ce livre souligne que « l’existence humaine est une œuvre sur laquelle il nous est donné de travailler, au sens le plus noble du terme ».
L’enseignement dispensé ne consiste pas en une technique spécifique à appliquer, ni en une stratégie à suivre. Sans faire l’apologie du combat, Miyamoto Musashi élabore une méditation sur la manière de faire du combat une véritable philosophie de vie. Si le duel d’escrime ne fait plus partie de notre quotidien, les situations de conflit, elles, sont toujours présentes. Et l’un des enjeux d’une vie consiste à savoir réagir de façon adéquate à pareilles situations.
