On ne pense pas à la petite histoire qu’il peut y avoir derrière la création d’un ouvrage comme un dictionnaire. Pourtant c’est à celle de la création de l’Oxford English Dictionary que Simon Winchester s’est consacré dans ce livre. Et cette histoire n’est pas ordinaire : le directeur du projet, le Dr James Murray, n’était pas du tout prédestiné à devenir le directeur de publication du dictionnaire anglais qui est encore, à ce jour, le plus complet des dictionnaires de langue anglaise. Mais encore plus improbable fut la contribution importante du Dr W. C. Minor, un Américain, qui était fou !

S’il y avait bien eu le dictionnaire de Samuel Johnson, incomplet et subjectif, l’Oxford English Dictionary, en fixant la langue anglaise, allait contribuer à assurer l’hégémonie de l’Angleterre à cette époque.

Pour arriver à répertorier tous les mots du vocabulaire anglais avec leur étymologie, donner un exemple pour chacun, le Dr Murray recruta des lecteurs partout dans le monde anglophone. C’est de cette façon que le Dr Minor entendit parler de ce projet dans l’asile où il était interné depuis plusieurs années, après avoir commis et avoué le meurtre d’un innocent lors d’un de ses délires. Il développa une méthode de travail qui, alliée au temps infini qu’il avait et à la culture exceptionnelle qu’il possédait, en fit l’un des plus importants collaborateurs de l’OED, dont la rédaction qui devait prendre dix ans, en prit finalement près de 70 ! C’est en 1927 que fut publié le dernier fascicule. Depuis, il y a eu quelques suppléments, une réédition en 1989 et une édition en deux volumes en 1970.