Tout commence en 1821, dans le port d’une petite île nommée Nantucket, à 24 miles au nord de la Nouvelle-Angleterre. Nathaniel Philbrick nous décrit la vie avant, pendant et après le naufrage de l’Essex. Herman Melville s’inspira de cet événement pour écrire Moby Dick.

La véritable histoire commence après la destruction du baleinier. L’équipage de 20 hommes, éberlué par ce cachalot balafré de plus de 25 mètres, pesant environ 80 tonnes, n’a pu offrir aucune résistance. Les rescapés, qui ont survécu 89 jours en plein océan, ont vécu le pire : la faim, la soif, la déshydratation, les brûlures du soleil, qui n’ont détruit que graduellement leur moral.

Que s’était-il passé dans les canots des naufragés ? Pour le savoir, Nathaniel Philbrick a entamé des recherches en 1993. Il s’est documenté sur la psychologie des victimes de la famine, la navigation, l’océanographie, le comportement des cachalots, le cannibalisme, pour comprendre ce que ces hommes avaient pu vivre. Et nous décrire l’impensable aventure de marins soumis à de telles atrocités. Leur souffrance, physique et psychologique, est ici magistralement décrite.