Adrien et Charles Leblanc, deux frères d’origine ouvrière, participent activement aux émeutes de Québec contre la conscription pour la Grande Guerre. Cela les conduira vers d’exceptionnelles aventures en sol américain…

Fin mars 1918, il règne une forte agitation à Québec, en particulier dans les quartiers populaires de la Basse-Ville. Les gens sont exaspérés par l’acharnement et la bêtise manifestés par les spotters, chargés de mettre la main sur les jeunes hommes considérés comme des déserteurs. Les abus de ces agents du gouvernement fédéral ont contribué à leur mettre la population à dos. À tel point que des émeutes finissent par éclater dans la ville, du 28 mars au 1^er avril. Déterminées à mater cette révolte, les autorités militaires en viennent à ordonner de tirer sur la foule… y compris avec des mitrailleuses ! Quatre personnes sur place par hasard sont tuées et plusieurs autres civils sont blessés. Dans les jours suivants, de nombreuses arrestations sont effectuées parmi les émeutiers, ce qui force les frères Leblanc à s’exiler aux États-Unis.

Ils se joignent alors aux nombreux Canadiens français qui ont dû s’y expatrier pour travailler dans les filatures de coton de la Nouvelle-Angleterre. Mais, après quelque temps, des ennuis finissent par les convaincre qu’il est temps de poursuivre leur chemin. Ils apprennent par hasard que du travail est disponible dans les mines de charbon de la Virginie-Occidentale. Arrivés sur place, ils découvrent que c’est en fait des scabs que l’on recrute ! Mais ils prennent plutôt le parti des grévistes et se trouvent impliqués dans le plus important soulèvement populaire armé de l’histoire des États-Unis. Comme à Québec, ils réalisent rapidement que les autorités et les propriétaires de mines n’hésitent pas à recourir à des moyens extrêmement brutaux pour mettre au pas ceux qui ne demandent, au fond, qu’à être traités équitablement.

Claude Vaillancourt utilise des événements importants de l’histoire (dont l’exode massif des Canadiens français vers la Nouvelle-Angleterre) et y insère habilement des personnages solides et attachants afin de tisser une histoire riche en action et en émotions.

Nous voici donc en présence d’un roman remarquable et puissant, qu’on retiendra sans doute parmi les œuvres marquantes de 2021.