Si l’Inde est indépendante depuis 1947, sa lutte pour la liberté a commencé en 1857, au moment de la rébellion des habitants de Lucknow, capitale de l’Uttar Pradesh. Faits réels et fiction se croisent dans le récit de cette première révolte, matée par la tristement célèbre Compagnie britannique des Indes orientales.Près de cent ans, il aura fallu près de cent ans pour que cet immense pays se libère de la domination du Royaume-Uni – domination qui lui a été imposée sous le règne de la reine Victoria – et pour qu’il devienne enfin l’Inde moderne, grâce à la lutte marquée par la résistance non violente du Mahatma Gandhi.Dans Amah et les pigeons aux ailes de soie, l’auteure Jocelyn Cullity raconte les péripéties de cette effroyable guerre impériale, faite de tromperies, de massacres et d’horribles carnages. La protagoniste Amah, d’ascendance éthiopienne musulmane, est un personnage fictif, une « garde du corps de la famille royale et membre de la Brigade rose ». Elle a le devoir de protéger son amie et confidente la Bégum Hazrat Mahal (1820-1879), une des ex-épouses du roi Wajid Ali Shah (1822-1887), exilé par les Britanniques à Calcutta en 1856.Parce que trop souvent ce sont les vainqueurs qui écrivent l’histoire, l’auteure a voulu donner ici une voix forte à un peuple conquis, à une ville martyre. Elle a surtout privilégié la voix des femmes, s’inspirant du journal de son arrière-arrière-arrière-grand-tante qui vivait à Lucknow durant les hostilités. La ville, assiégée et détruite par les Anglais, a été reprise et défendue par ses habitants, pour être finalement conquise par les Britanniques en 1858. Les meurtres, les viols et les pillages suivront : « Des milliers de soldats anglais prennent part à une chasse aux trésors dans Lucknow. Ils ont entendu dire que des perles avaient la grosseur d’un œuf ».Pendant plus de dix ans, Jocelyn Cullity a fouillé l’histoire de l’Inde, et la qualité de son travail se reflète dans le récit. Carte géographique, glossaire et liste des personnages – où il aurait été cependant utile de distinguer les personnages réels des personnages fictifs – facilitent la lecture du roman.La famille anglaise de l’auteure a vécu en Inde durant cinq générations. Pour sa part, elle est née en Australie et a vécu à Toronto, avant de s’installer à Columbia, au Missouri, où elle enseigne la création littéraire à l’Université Truman.En 2018, Jocelyn Cullity remporte le Best Book Award, catégorie roman historique, pour Amah et les pigeons aux ailes de soie. En 2019, elle publie une suite à la saga, intitulée The Envy of Paradise(L’envie du paradis), pas encore traduite en français, dans laquelle on retrouve les personnages de la Bégum Hazrat Mahal et de Wajid Ali Shah, le dernier roi de l’Inde.