Poète hypocondriaque à l’esprit agité, Jesper Humlin est dans la déveine : ses recueils n’ont pas la cote, ses actions dégringolent, sa mère le stresse, sa petite amie le harcèle et son éditeur, comme les précédents, lui en impose. Pas étonnant qu’il angoisse, le pauvre Humlin ! Alors qu’Olof Lundin, son éditeur retors, lui réclame un polar pour mousser les ventes de la maison, Jesper, qui ne goûte pas le genre, a par ailleurs le sentiment d’avoir trouvé un bon filon : il écrira sur des jeunes femmes, immigrées clandestines, qui entrent en Europe, cet Eldorado des laissés-pour-compte. Mais son projet, aussi inspiré soit-il, peine à démarrer « Dans la neige boueuse, là, devant la gare de Göteborg, la réalité lui apparut avec une clarté limpide. Le projet était tordu. Il s’était laissé entraîner par l’idée folle qu’une aventure littéraire l’attendait dans une salle de boxe de la banlieue de Göteborg. Or il y avait un abîme entre l’existence qu’il menait et celle de ces gens de Stensgården. »
Voilà un roman qui se démarque non seulement des précédents de Henning Mankell mais aussi des récits du même genre. Bien que Tea-Bag raconte une histoire bouleversante, celle de jeunes femmes traquées, sans papiers, qui doivent se dépouiller de leur histoire et de leur identité pour survivre, Mankell a réussi le tour de force de nous faire sourire et, même, carrément rire tout au long des trois cents pages ! Entendons-nous, l’auteur ne traite pas son sujet avec légèreté, il en traite plutôt avec doigté, sans porter de jugement et en évitant tout apitoiement.
Mankell s’écarte donc encore une fois des polars qu’on a tant aimés, mais aussi de ses autres récits empreints de poésie où l’on redécouvrait, sous un jour différent, toute l’humanité qui porte ses principaux personnages. Le poète vaniteux, sa vieille mère excessive, sa petite amie hystérique, son éditeur, manipulateur et haut en couleur, son trop optimiste conseiller financier, l’entraîneur de boxe philanthrope ne sont ici que prétextes pour raconter la très touchante histoire de Tea-Bag, une jeune Nigériane réchappée d’un naufrage, et de ses amies, Leïla et Tania, qui affrontent la vie avec l’énergie du désespoir.
