Le goût pour l’orientalisme chez les auteurs européens ne date pas d’hier, comme le prouve cette généreuse anthologie. À la manière du géographe Luc Bureau, qui avait récemment regroupé des commentaires sur le Québec émanant de la plume d’observateurs européens ou des États-Unis (Pays et mensonges, 2004), Tristan d’Huriel a réuni des extraits de chroniques, de romans ou de correspondance de 26 écrivains français, portant sur la Chine et ses habitants, ou encore sur « l’âme chinoise ». Parmi les auteurs choisis, retenons Pascal, Montesquieu, André Chénier, mais aussi le sinologue belge Simon Leys, Pierre Loti, André Malraux (un extrait trop bref de La tentation de l’Occident), Paul Valéry, Charles de Gaulle.
De cet ensemble forcément disparate et parfois approximatif, quelques textes sont de véritables révélations : un missionnaire du XIXe siècle, le Père Régis Huc, décrit avec générosité et une étonnante précision ce qu’il nomme les mSurs chinoises, sur un ton chargé de compassion. « En Chine, il n’existe pas de poste à l’usage du public. Lorsqu’on veut expédier des lettres, il faut avoir recours à la complaisance de quelque voyageur, ou envoyer, à ses frais, un commissionnaire. » Dans la même veine, les observations du philologue Ernest Renan décrivent la Chine traditionnelle à travers son système d’éducation. Il y oppose les « King », ces œuvres classiques de Confucius, à celles de Tao (suivant Lao-Tseu).
Par ailleurs, comme on peut s’y attendre, les fictions de Villiers de l’Isle-Adam et d’Octave Mirbeau se complaisent dans une atmosphère de cruauté aiguë. Les réflexions d’un Henri Michaux (Un barbare en Asie) sont remplies de généralisations abusives et de clichés : « Le Chinois, avant l’arrivée de l’Européen, était, dans le commerce, d’une honnêteté remarquable ». Cette Chine vue par les écrivains français permet néanmoins d’agréables découvertes sur l’interculturel et la représentation (imparfaite) de l’autre. Un seul reproche, toutefois : les extraits ne sont pas toujours datés et ne sont pas précédés d’une introduction.
