À la fin du XIXe siècle, le comte Henry de Puyjalon, intellectuel français fasciné par les grands territoires isolés, s’installe en permanence au Canada. Tour à tour fonctionnaire, chasseur, trappeur, ornithologue, géologue, naturaliste et gardien de phare, il profite de ses temps libres pour écrire sur son coin de pays d’adoption, la Côte-Nord, autrefois appelée Labrador canadien.
Récits du Labrador, publié pour la première fois en 1894, est déjà salué par la critique littéraire de l’époque pour son écriture ironique et analytique. Le recueil, composé de quinze courts récits, livre un véritable cours d’histoire naturelle sur le Labrador avec passion et humour. Henry de Puyjalon nous emporte littéralement dans ses expériences de voyageur solitaire au creux d’un territoire immense et sauvage, encore perçu à l’époque comme un lieu de solitude, de désolation et d’effroi. Le lecteur a droit à une description hostile du vorace moustique, ce « culicidé immonde » dont l’auteur souhaite l’extermination complète dans les plus affreux supplices, à une tirade sur la bête puante, ou encore à des louanges du loup-marin ou de l’outarde, dont il complimente la grâce, mais aussi le duvet, les plumes et la viande ! Quelques bribes de souvenirs d’expéditions en bateau, de nuits passées dans des anses habitées par des esprits sont aussi des sujets qui définissent l’univers de Récits du Labrador, recueil hybride fait de textes engagés et documentés, où les genres tendent à se fondre entre fiction, science, géographie et manifeste. Sensible aux inquiétudes environnementales qui sont aujourd’hui les nôtres, ce recueil, toujours d’actualité, fait de Puyjalon un précurseur de la cause écologiste.
La collection « Jardin de givre », du Laboratoire international d’étude multidisciplinaire comparée des représentations du Nord, vise la réédition, pour la recherche et l’enseignement, d’œuvres significatives mais épuisées, liées à l’imaginaire nordique et circumpolaire. Elle comporte cinq titres dont Deux émigrés en Suède de Xavier Marmier, grand voyageur et autre personnalité des plus marquantes dans le paysage culturel français de son temps. L’édition de Récits du Labrador, dotée d’une introduction, de notes et d’une chronologie signées Daniel Chartier, par ailleurs directeur de la collection, permet au lectorat de redécouvrir un explorateur coloré de notre pays.
À la lecture de ces récits, qui forment de succulents tableaux de la vie au Labrador, on finit par saisir la fascination pour l’éloignement nordique qui a mené Henry de Puyjalon du château familial et des cabarets de Paris, jusqu’aux côtes désolées de la Côte-Nord, puis enfin à la solitude de l’île à la Chasse, où il demeura jusqu’à la fin de ses jours en 1905.
