Quatre commères se rencontrent chaque semaine pour prendre le thé : là est le fondement des Quatre commères de la rue des Ormes de Louise Dandeneau. Elles jasent, insinuent, médisent. De vraies commères d’un quartier qui ressemble à un village, tout ce qu’il y a de plus détestable. L’auteure dit avoir voulu évoquer les années 1970 dans un Manitoba en mutation. Et l’évocation est suave.
On découvre les familles de ces femmes, leurs habitudes, leurs valeurs par petits traits parfois piquants. D’anecdotes croustillantes aux préjugés affirmés comme parole d’évangile, les conversations se faufilent entre petits fours, gâteaux et autres délicatesses, qui enchantent le palais de ces dames qui jalousent secrètement les réussites culinaires des autres en se promettant de les surprendre la prochaine fois.
Chacune des treize rencontres introduit un sujet qui est l’objet d’un texte épousant la forme d’une courte nouvelle. Ainsi Lucille Verrier, qui reçoit, aborde le délicat sujet de la « petite St-Vincent » qui fréquente « le petit nègre » qu’est Léon Miller et que… Ce qui introduit la nouvelle « Des blouses et des fraises » dans laquelle Monique St-Vincent raconte comment elle est devenue enceinte de Léon sans trop savoir ce qu’il en était. À la méchanceté des commères s’oppose la naïveté de la jeune fille de quinze ans. Aussi Mathilde Fontaine médit sur la jeune Indienne qui est placée chez les Bédard. La nouvelle suivante, « Grace », raconte son triste parcours. Quant à Gertrude Lebrun, elle sous-entend que Sylvia Coulon, une jeune couturière, vivrait avec Thérèse Fortier une relation qu’il vaut mieux ne pas nommer. Et la nouvelle « Point de repère » d’éclaircir ce qu’il en est réellement.
Cette complémentarité entre les rencontres des commères et les « histoires » crée le charme de ce court ouvrage. D’un côté, on découvre le vécu et la famille des commères, de l’autre, la vie de certains habitants de la rue. Il en découle un portrait vivant de l’époque, en particulier dans l’opposition entre les valeurs conservatrices des commères et les questionnements des personnages qui sont l’objet de leurs médisances.