Les Belges Annick Benoit-Dusausoy et Guy Fontaine ont été les maîtres d’œuvre d’une entreprise colossale qui vient de trouver son aboutissement dans la publication de Lettres européennes, Manuel d’histoire de la littérature européenne. Fruit de la collaboration d’une armée de 200 universitaires recrutés aux quatre coins de l’Europe et représentant plus de trente littératures nationales, ce manuel se présente un peu comme le célèbre Lagarde et Michard de nos collèges classiques dont il reprend la manière mais dont le propos s’étend à toutes les littératures européennes, du Moyen Âge jusqu’à nos jours.
Du chapitre d’ouverture intitulé « Genèse des lettres européennes » (Abélard, Saxo Grammaticus, Thomas d’Aquin) au dernier, « Tendances et figures contemporaines » (46 auteurs représentant presque autant de pays), les quinze chapitres du manuel sont conçus sur le même modèle. Pour chaque période étudiée, les auteurs font d’abord un tour d’horizon de l’Europe afin de situer les courants littéraires nationaux dans les mouvements de l’Histoire du moment. Ensuite, ils s’attardent plus longuement sur un genre littéraire qui a joui à cette époque d’un intérêt particulier (le roman épistolaire à la fin du XVIIIe siècle, le bildungroman au début du XIXe ou la littérature érotique à la fin du XIXe, etc.). On présente ensuite quelques auteurs phares dont l’influence perdure encore, avant de conclure par une série de questions qui permettront à l’étudiant (et au lecteur) de vérifier son degré d’assimilation des connaissances.
Vade-mecum infiniment instructif pour qui s’intéresse aux mouvements littéraires, Lettres européennes n’est pas d’une lecture aisée, on le comprendra. Sa vocation d’outil pédagogique commande, en effet, un contenu « saucissonné » et hyper structuré, livré dans un style neutre et imprimé dans une typographie alternant caractères gras et maigres pour faire ressortir les segments à retenir. Pour qui saura s’accommoder de sa facture scolaire, le « Benoit-Dusausoy et Fontaine » pourrafaire office de fil d’Ariane qui permettra de s’y retrouver dans le dédale des littératures des pays européens, dédale qui dessine également une histoire des sensibilités en Europe. Mais plus que tout, Lettres européennes ouvre aux lecteurs curieux un vaste champ d’œuvres et d’auteurs à découvrir.
