L’action s’amorce en 1720. La supérieure de la Salpêtrière, cette presque ville aux limites de Paris qui accueille aussi bien les prisonniers que les pauvres, les malades et les orphelins, a reçu le mandat de choisir 90 jeunes filles qui iront épouser des colons de la Louisiane et peupler cette nouvelle colonie française.

Le cadre spatio-temporel du roman emprunte à l’Histoire, tandis que les personnages féminins, eux, sont créés de toute pièce en tenant compte des conditions de vie de l’époque, lors des traversées océaniques, puis dans la colonie naissante. La narration suit le destin de trois de ces filles jusqu’en 1734 : la jeune et frêle Charlotte, orpheline qui n’a jamais connu que la Salpêtrière ; Geneviève, enfermée pour avoir pratiqué un avortement ; Pétronille, noble dont la famille a fait banqueroute. Elles se lient d’amitié au cours des longues semaines du voyage en charrette de Paris à Lorient, port . . .

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