L'attribution du Prix Nobel à Halldór Laxness en 1955 attira l'attention des lecteurs français sur un écrivain que, à la différence des Anglo-Saxons, ils ignoraient à peu près, et sur son petit pays, l'Islande, alors guère connu des touristes.

Depuis, les choses ont changé mais une partie importante d'une œuvre qui compte plus d'une quarantaine de titres nous demeure encore inaccessible. Halldór Laxness naît en 1902 alors que son pays a, comme la langue qui y est parlée, à peine évolué depuis le Moyen Âge : rural, rude, pauvre, sous contrôle étranger (le Danemark), oublié de tous. Son enfance se passe à la campagne, dans cette région de Thingvellir proche de la capitale, où se réunit annuellement l'Althing, le plus ancien parlement du monde – qu'il évoquera comme le cœur du pays dans La cloche d . . .