Le comte Maurice Auguste Benjowski eut une vie hautement mouvementée. Militaire, explorateur et colonisateur, ce noble d’origine hongroise, mort en 1786, à 39 ans, semble avoir été un personnage charismatique dont les exploits ont marqué les esprits en son temps.
 Outre ses hauts faits de guerre, il aurait entre autres été le premier Européen à naviguer dans le Pacifique Nord dans l’espoir d’y trouver un passage vers l’Atlantique. L’aventurier a lui-même écrit la chronique de ses aventures, mémoires dont s’est librement inspiré Jean-Christophe Rufin pour concocter son dernier roman.
L’auteur de L’Abyssin et de Rouge Brésil renoue ici avec plusieurs de ses thèmes de prédilection : voyages au long cours, conquête de terres exotiques, coulisses du pouvoir, science et progrès social, amours trempées dans l’action. On remarquera entre autres le motif de la jeune amante cavalièrement enlevée à ses parents, avec le consentement enthousiaste de la principale intéressée. Une bonne part de la matière fictive du récit réside d’ailleurs dans les péripéties sentimentales entre Auguste Benjowski et la troublante Aphanasie, cette dernière étant dépeinte comme une femme dont l’indépendance d’esprit a de quoi étonner dans le contexte du XVIII^e siècle, même en tenant compte de l’influence directe de Diderot et d’autres penseurs représentatifs des Lumières.
Une majeure partie du roman est narrée par le personnage principal et sa compagne, tous deux racontant alternativement leurs histoires personnelle et commune à un Benjamin Franklin fort émoustillé. Le procédé autorise Rufin à emprunter un style quelque peu suranné qui, sans être le calque exact du français en usage chez les aristocrates et les philosophes au XVIII^e siècle, concourt à immerger le lecteur dans un ailleurs temporel.
S’il y manque peut-être le souffle brûlant qui en ferait une œuvre marquante, beaucoup des ingrédients requis pour faire un bon roman sont réunis dans ce livre. On se laisse facilement entraîner dans un récit luxuriant et plein de charme. Parfois, on ne demande pas plus.