L’étranger dans la montagne est le premier recueil de nouvelles que l’auteur publie depuis Le traversier (2000) et son cinquième depuis Reconnaissances (1981).
Il avait publié, au cours des dernières années, des essais (dont Pierres de touche en 2007 – prix Victor-Barbeau 2008 – et Points de vue en 2012), des récits (La route innombrable en 2003, L’ammonite en 2009) et, en tirage privé, une autobiographie (Parcours, 2014). Cinq des douze nouvelles dont se compose L’étranger dans la montagne avaient fait l’objet d’une première publication, notamment « La sonate », qui figurait au sommaire d’Habiter la littérature. Mélanges offerts à Hans-Jürgen Greif en 2016.
Le recueil commence de façon très forte avec « Brendan, ou le voyage au paradis », qui évoque le saint moine irlandais Brendan de Clonfert (484-571), surnommé « le Navigateur » en raison des périples maritimes qu’il entreprit sous la poussée d’une foi, écrit Bourneuf, « d’une puissance inconcevable à nos esprits ». Plutôt que de reconstituer l’odyssée de l’abbé, le nouvelliste s’applique à imaginer les conditions et l’état d’esprit dans lesquels celle-ci s’effectua, n’hésitant pas à ponctuer son récit de questions irrésolues et d’intrusions du narrateur. Dans une optique similaire, « Friedrich » recrée le mystérieux voyage pédestre en France du poète allemand Hölderlin au tournant du xix^e siècle. Dans « Histoire d’Anna », Bourneuf adopte un ton qui rappelle celui de Maupassant dans Une vie pour raconter le destin d’Anna, la fille d’un baron qui hérite, en vue d’un mariage qui n’aura finalement pas lieu, d’un vieux château décrépit. « Le petit tableau hollandais » décrit les efforts d’un romancier pour se replonger dans la réalité d’un obscur peintre néerlandais, Lucas van Gelden, afin de retrouver le regard à partir duquel celui-ci a peint un paysage qui évoque, pour le narrateur, « une coulée de nuit au sein du jour ».
Les nouvelles de Roland Bourneuf sont des traversées de l’espace et du temps. Au moyen d’une prose fine et soignée, l’auteur capture les séductions combinées du voyage et de l’imagination. Le lecteur en sortira ébloui et inspiré.