Les ouvrages d’histoire médicale ne sont pas légion au Québec. Ce guide de poche, assez substantiel, offre un bref survol de l’histoire des guérisseurs de la Nouvelle-France jusqu’aux médecins d’avant la Confédération. Il pourra aussi être utilisé comme circuit pédestre centré sur le Vieux-Québec, subdivisé en dix points de départ (« stations »), un peu comme les itinéraires de visites du fameux Guide Michelin. C’est sa grande originalité. Comme on le sait, les édifices historiques ne racontent pas eux-mêmes leur histoire ; les guides de ce genre donnent des pistes précises pour saisir la richesse patrimoniale d’un quartier. Ici, les commentaires ne misent pas tant sur la beauté ou le grand âge des édifices décrits mais davantage sur le fait qu’il s’agit de lieux de mémoire témoignant de modes de vie révolus.
On en apprend beaucoup sur certaines dimensions insoupçonnées de notre histoire nationale : par exemple, sur les infections les plus fréquentes, les remèdes (souvent aggravants) et les traitements utilisés en 1860. À Québec, en 1750, les malades étaient si nombreux que l’Hôtel-Dieu était souvent bondé et que plusieurs patients ou militaires devaient loger chez l’habitant. Par ailleurs, Catherine Ferland et Marie-Ève Ouellet décrivent comment les enfants non désirés étaient déposés anonymement devant l’Hôtel-Dieu de Québec au début du XIX^e siècle, en l’absence d’orphelinats. Les cimetières étaient nombreux dans la Haute-Ville et certains d’entre eux, très anciens, remontent au Régime français, comme le cimetière des Picotés, situé près de l’Hôtel-Dieu et aménagé en 1701.
Du côté iconographique, les illustrations, bien que petites, sont judicieusement choisies ; on reconnaît dans un dessin de 1831 montrant « la cour des casernes de l’Artillerie » le site de la gigantesque redoute Dauphine, qui existe toujours en contrebas de l’actuel parc de l’Artillerie.
Pour préparer une visite scolaire qui ne se concentrera pas sur les boutiques de souvenirs, les enseignants apprécieront ce guide vivant qui valorise intelligemment les véritables attraits du Vieux-Québec.