Et si Einstein avait tort à propos d’une des composantes de ses équations sur la gravité ? « Ma plus grosse bourde », c’est ainsi qu’il qualifiait lui-même la « constante cosmologique » qu’il avait intégrée, en 1916-1917, à ses calculs destinés à établir la taille de l’Univers (qu’on croyait alors statique). C’est au moment où l’expansion cosmique a été découverte par l’astronome Hubble, en 1929, qu’Einstein a cru avoir fait erreur. Pourtant, en 1998, a été mesurée une mystérieuse « énergie sombre », dont la nature est inconnue. Ce pourrait bien être une nouvelle façon de désigner cette constante cosmologique imaginée 70 ans plus tôt par le génial savant.
Autre fait intéressant mentionné à propos d’Einstein : il a réussi à expliquer l’effet photoélectrique en 1905 (la même année – décidément prolifique – où il a prouvé l’existence de l’atome et élaboré sa théorie de la relativité restreinte). C’est ce travail qui lui a valu le prix Nobel de physique en 1921, et non ses découvertes sur la relativité.
Au total, 50 rubriques sont proposées dans l’ouvrage dirigé par Brian Clegg. Chacune d’elles, présentée sous forme d’interrogation, est rédigée par un scientifique ou une journaliste spécialisée. Chaque texte, d’une page, consiste en un bref condensé des connaissances actuelles sur un sujet donné. Les articles sont regroupés en sept champs ou applications de la physique : la physique quantique, la relativité et le voyage dans le temps, la physique des particules, la cosmologie, l’astrophysique, la physique classique et la technologie. Plus précisément, parmi les sujets abordés se trouvent : les particules élémentaires, l’intrication quantique et la téléportation, la « théorie du Tout », les univers parallèles, la thermodynamique, l’optique fondamentale, la pierre philosophale, les couleurs de l’arc-en-ciel, les températures extrêmes. Des sujets, donc, qui sauront captiver les lecteurs et lectrices. Et des textes qui donneront éventuellement l’envie de chercher de l’information plus détaillée ailleurs.
En bref, un ouvrage intéressant, abondamment illustré et de belle facture (couverture rigide, papier lustré).