La réputation de Walter Isaacson comme biographe n'est plus à faire. Ses ouvrages sur Steve Jobs, Albert Einstein ou Benjamin Franklin lui ont valu un large lectorat. Le biographe n'a jamais caché que les personnalités qui le fascinent sont celles qui réunissent dans leur personne intelligence et créativité. En ce sens, il ne pouvait trouver meilleur sujet que Léonard de Vinci pour son nouvel ouvrage¹.
« Un voile de mystère entoure chaque événement [chez de Vinci], qu'il s'agisse de sa carrière artistique ou de sa vie personnelle, depuis son lieu de naissance jusqu'à sa sépulture », écrit-il à la toute fin de son imposante biographie. Cette impression tient moins aux lacunes du biographe qu'à la pauvreté de la documentation sur le personnage.
En effet, même s'il fut illustre en son temps, la première biographie – hagiographique déjà – à lui être consacrée ne paraît qu'une trentaine d'années . . .

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